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按成因,飞机尾迹可分成废气尾迹、空气动力尾迹和对流性尾迹。废气尾迹又可分为废气凝结尾迹和废气蒸发尾迹。其中,人们最常见的是废气凝结尾迹,这也是下面将重点讨论的内容。
飞机飞行时消耗大量的燃料,所产生的水汽和部分热量随废气排出飞机体外,进入大气层,并与周围环境空气迅速混合,形成凝结尾迹。它的形成过程与地面上常见的露水、霜和空中的云不同。飞机在高空飞行时排出的废气与环境空气相混合,此混合气体的饱和程度取决于热量与水汽增量两者的净效应。当增湿效应占优势并超过某给定的临界值时,就会有凝结尾迹形成;当增热效应占优势时,则不会发生凝结现象,也就不会出现凝结尾迹。由于废气的增热与增湿效应是一定的,所以,此混合气体究竟会不会出现凝结现象,将取决于环境空气自身的温度、湿度和大气压力。简而言之,环境空气温度高时是不利于凝结尾迹形成的。只有当环境温度相当低(通常在零下40摄氏度以下)时,才有可能出现飞机凝结尾迹。据有关资料表明,约86%的飞机尾迹出现在零下41摄氏度~零下60摄氏度的空气中。如果空中温度高于零下40摄氏度或低于零下60摄氏度,则很少会出现飞机尾迹现象。
总的来说,冬半年出现飞机尾迹的次数要多于夏半年。尾迹层的厚度平均在1公里~2公里,下限高度冬季最低,夏季最高。在较厚的飞机凝结尾迹中,不同高度上形成的尾迹长度和浓度也是不一样的。通常,在它的底部出现的是长度较短而浓度较淡的尾迹,向上逐渐加长变浓,待达到一定高度后,再往上,又变成了断断续续色调浅淡的尾迹。